Rodrigue, « Le Cid », cherche à concilier amour et honneur : alors qu'il doit mener le combat contre les Maures qui envahissent l'Espagne, il tue en duel le père de Chimène, son grand amour.
Deux frères ennemis se disputent le pouvoir : le tyran instable Commode et le général Livius, digne disciple de Marc-Aurèle (père de Commode) et désireux de faire de Rome un empire résistant à la misère et aux invasions barbares. Le règne de Commode précipite Rome dans la décadence.
Le 20 juin 1900, avec la bénédiction de l'impératrice de Chine, les Boxers attaquent les étrangers à Pékin. Retranchées dans la concession internationale, des milliers de personnes organisent la résistance.
La vie (romancée) de John Paul Jones, de sa jeunesse en Écosse à son action au service de Catherine II de Russie, en passant par son rôle dans la Guerre d'indépendance des États-Unis.
Matt Masters, un impresario, et son bras droit emmènent leur cirque en Europe. Ils espèrent y retrouver Lili Alfredo, une femme trapéziste disparue quatorze ans plutôt après la mort de son mari, le grand Flying Alfredo, car elle se sent responsable de cette mort. Lili est la mère de Toni...
