Dans un futur lointain, des scientifiques terriens étudient une planète semblable à la nôtre. Mais alors que sur la Terre, les émotions sont canalisées depuis fort longtemps, à Arkanar où l'on vit encore à l'époque des Anciens Dieux, la violence et la brutalité sont toujours de mise....
Leningrad, en 1935. C'est le début des purges staliniennes. Ivan Lapchine, chef de l'instruction policière, fête ses quarante ans dans l'appartement communautaire entouré de ses amis.
En 1944, lorsque des convois de la marine britannique tentent de fournir du matériel de guerre aux Soviétiques en vertu du contrat de prêt-bail, la base aéronavale soviétique de Mourmansk est attaquée par des bombardiers allemands.
